É um fragmento da Mata Atlântica com várias espécies de fauna e flora. A Serra da Cantareira foi batizada pelos tropeiros que faziam o comércio entre São Paulo e outras regiões do país, nos séculos XVI e XVII. A grande quantidade de nascentes e córregos ali encontrados forneciam água, que era armazenada em cântaros (jarros para armazenar água) e, depois de cheios, eram colocados em prateleiras, as chamadas cantareiras. O Parque compreende parte da Serra, mas não toda ela. Oferece três trilhas: a da Figueira com 700 metros, a Pedra Grande com 7 km e a da Bica com 1.500 metros. Atualmente com 7.916,52 ha (79 milhões de metros quadrados de Mata Atlântica) distribuídos por quatro municípios da Grande São Paulo, a área do Parque foi tombada no final do século XIX, para garantir o abastecimento de água para a cidade de São Paulo.
Desde a década de 1990 o Parque se encontra ameaçado pela especulação imobiliária, devido ao loteamento clandestino das áreas particulares contíguas, que facilita a formação de favelas no em torno e mesmo dentro da área do parque.
O parque é dividido pelos distritos de Tremembé e Mandaqui, embora aparentemente não exista nenhum documento que afirme com precisão a que distrito, de fato, pertença o parque. O mesmo ocorre com o seu vizinho, o Horto Florestal de São Paulo.
Tem quatro núcleos de visitação: Pedra Grande, Águas Claras, Engordador e Cabuçu:
Núcleo Pedra Grande
O primeiro aberto ao público em 1989, com três trilhas:
- Trilha das Figueiras: com 1.200m de percurso variando de suave a íngreme;
- Trilha da Bica: com 1.500m de percurso suave;
- Trilha da Pedra Grande: com 9.500m de percurso íngreme.
Núcleo Engordador
O nome nasceu da fazenda que existia ali no final do século XVII, onde era realizada a "engorda" do gado. Possui três trilhas:
- Trilha da Cachoeira: com 6.500m;
- Trilha do Macuco: com 700m de percurso leve;
- Trilha de Mountain Bike: com 1.400m de percurso variando de leve a íngreme;
- Trilha do Sagui;
- Trilha do Macuco;
- Do estacionamento do Núcleo Engordador até o final da Trilha da Cachoeira.
Núcleo Águas Claras
O Núcleo Águas Claras, localizado na zona norte de São Paulo, é mais voltado mais para a educação ambiental. Nele, podem-se percorrer quatro trilhas:
- Trilha das Águas Claras: com quase 700m.
- Trilha da Samambaia-açú: com caminhada de 1.250m por uma alameda de samambaias de até 2,5m;
- Trilha das Araucárias: com 1.250m toda ladeada de Araucárias;
- Trilha da Suçuarana: com 1.200m.
- Trilha do Pinheirinho: uma trilha bem longa , bastante praticada por veículos Off-Road.
Algumas espécies encontradas no Parque
- Fauna: bugio, veado-mateiro, preguiça, serelepe (ou caxinguelê), quati, jararaca, coral, suçuarana
- Flora: samambaia-açu ou xaxim, hoje espécie ameaçada devido à exploração desenfreada. Árvore muito antiga, contemporânea dos dinossauros, figueira, que apresenta mais de 5000 espécies em todo o mundo, principalmente em climas tropicais. Devido à força de suas raízes, não aconselha-se plantá-la perto de edificações, com a certeza de trincas e rachaduras nas paredes, jacarandá-paulista, canela-incenso, Embaúba, tapiá-mirim, árvore habitante principalmente de morros e montanhas, e sua madeira é muito utilizada na industria madereira, pau-jacaré, apresenta crescimento muito acelerado, chegando aos seus 90 km em 2 anos, palmito-doce(ou içara, ou palmeira), nativa da Mata Atlântica, açoita-cavalo, pasto-d'anta, cedro-rosa, bambu, araucária, helicônia, jequitibá-branco, vassourão-branco(ou vernonia), philodendros, cabreúva, pata-de-vaca, nome dado devido ao formato de suas folhas, circulares achatado, e bromélias, originária das Américas, de florestas tropicais, apresenta mais de 200 espécies, e o gênero ananas é utilizado para produção de batatas e morangos.
Maior Floresta Urbana do Mundo
É popularmente difundida a ideia de que a Serra da Cantareira, com seus 64.800 ha (na qual está inserido o Parque Estadual da Serra da Cantareira) é a maior floresta urbana do mundo. Entretanto, há outras florestas também importantes, como a do Parque Estadual da Pedra Branca, na cidade do Rio de Janeiro, e o Sanjay Gandhi National Park, em Mumbai, Índia - ambas de mata nativa. A definição de floresta urbana varia de país para país, motivo que dificulta o estabelecimento de um ranking claro de florestas urbanas, por tamanho. Corre sério risco de degradação ambiental, juntamente com o Parque do Horto Florestal, com a construção do Trecho Norte do Rodoanel Mário Covas. Especula-se que a obra viária pode comprometer o Sistema Cantareira, afetando o abastecimento de água da cidade de São Paulo.
